佛教自东汉永平七年(64年)传入中国，后来发展成为净土宗、禅宗、天台宗、三论宗、法相宗、华严宗、律宗和密宗八大宗派。在这八大宗派中，唯一以地名命名的是天台宗，这是因为天台山是这个宗派的根本道场，是佛教天台宗发祥地。从源流上说，天台宗遥尊印度龙树菩萨为始祖，中国的慧文和慧思分别为二祖和三祖，智者大师为四祖，是天台宗的实际创始人。
智者大师创立的佛教天台宗，不仅在国内产生了极大影响，并且远传日本和朝鲜半岛等地，宗风远播，至今不衰。日本著名宗教活动家和思想家池田大作曾在《我的天台观》一书中指出：释迦牟尼是“首先提出佛教根本原理的圣人”，智者大师则是“把这种佛教的根本原理形成一种哲学体系、理论体系的圣人”。
智者大师出生在颖川（今河南许昌），后来随父母迁居荆州华容（今湖北潜江）。他在六十年的人生历程中，有二十二年在台州主要是在天台山度过的。
关于智者大师来天台山，有一个神奇的传说。传说智者大师在金陵（现南京）说法时，梦中见到天台山的定光法师向他招手，告诉他“汝当居此，汝当终此”。后来智者大师果然来到天台山，圆寂后安葬在天台佛陇。佛陇的塔头寺（又称智者塔院、真觉讲寺）内供奉着智者大师肉身塔。
在台州期间，智者大师曾经在华顶山上苦苦修持。现在华顶山上还有拜经台、降魔塔等遗迹。
智者大师在台州建成的最早寺院是修禅寺，现在正在复建。
智者大师在台州留下的影响最大的寺院是国清寺，生前他亲手绘成蓝图，在圆寂前又特地写信给当时的晋王杨广，告诉他“寺若成，国即清”，要求他支持建寺。国清寺建成后成为佛教天台宗的根本道场，所有源于天台宗的佛教宗派，都奉国清寺为祖庭。
在台州，智者大师还首倡了在寺院中设立放生池。智者大师曾经从天台出发，沿着始丰溪、灵江和椒江到达当时的临海郡郡治所在地章安，并乘船出椒江口。一路上，他看到溪流上捕鱼的“沪梁”拦住溪水，大鱼小鱼只要经过统统都被捕获，就出资买下一些“沪梁”作为放生之地。在智者大师建议下，后来陈宣帝降敕椒江水系上溯灵江、始丰溪“严禁采捕，永为放生之池”，一直延续到唐代贞观年间。智者大师还在章安建造了崇梵寺，寺内设放生池，立了放生池碑记。崇梵寺的放生池，成为中国佛教史上最早的寺院放生池。
智者大师的一生，与台州有着不解之缘。据《佛学大词典》记载，大师一生造寺三十六所，写经十五藏，造像十万尊（一说八十万尊），度僧千余人。与此同时，智者大师一生著述宏富，共有《摩诃止观》、《法华玄义》、《维摩经疏》等著述19部87卷，洋洋大观，泽被后世。他的这些功绩，其中很大的一部分是在台州这块土地上成就的。他的广为传扬的学说及其在佛教史上的崇高地位，为台州这块土地增添了绚丽夺目的光彩。
